¿Cómo los eclipses afectan a los animales?

Los seres humanos sienten asombro ante los eclipses solares, pero ¿cómo se sienten los demás miembros del reino animal cuando el día se convierte brevemente en noche?

En ocasiones muy especiales, cuando las condiciones se alinean perfectamente, la Luna oculta al Sol y la oscuridad cubre el cielo.

Aunque los eclipses solares totales sólo duran unos pocos momentos fugaces, pueden tener efectos profundos en los humanos, inspirando sentimientos de asombro y asombro. Pero es más difícil predecir cómo responderán los animales cuando se vean sumidos en la oscuridad durante el día. 

Los animales dependen de un reloj biológico de 24 horas, conocido como ritmos circadianos , para controlar comportamientos diarios como dormir, buscar comida y cazar. La forma en que los eclipses alteran estas rutinas arraigadas está relativamente inexplorada, ya que los eventos cósmicos son fenómenos muy raros (que ocurren en un lugar determinado aproximadamente una vez cada 400 años ) y también porque no todos los animales reaccionan de la misma manera.

«[La luz] es una señal tan enorme que afecta a todo, desde las plantas hasta los animales. Como biólogos no podemos apagar el Sol, pero de vez en cuando, la naturaleza lo apaga por nosotros», dice Cecilia Nilsson, ecologista conductual de Lund. Universidad en Suecia.

Hace más de 100 años un entomólogo de Nueva Inglaterra puso a prueba la desaparición del Sol. William Wheeler hizo circular anuncios en los periódicos locales, reclutando al público para registrar los cambios en el comportamiento animal durante un eclipse solar de 1932. Reunió más de 500 anécdotas que registraron cambios en aves, mamíferos, insectos y plantas, incluidos los búhos que comenzaron a ulular y las abejas que regresaron a su colmena .

En agosto de 2017, un eclipse que anuló los rayos del Sol durante dos minutos y 42 segundos permitió a los científicos repetir este experimento. Esta vez, el espectáculo tuvo resultados más sorprendentes. A medida que se acercaba la oscuridad, las jirafas galopaban nerviosas y las tortugas se apareaban en un zoológico de Carolina del Sur , y los abejorros dejaron de zumbar en los estados de Oregón, Idaho y Misuri. 

Con el próximo eclipse solar que tendrá lugar el lunes (8 de abril), la curiosidad se ha despertado una vez más. Abarcando una estrecha franja de tierra, desde México hasta Maine, los científicos observarán de cerca el camino de la totalidad y pedirán a la gente que anote cualquier comportamiento misterioso. 

‘El zoológico estaba loco ese día’

Adam Hartstone-Rose, un científico que trabaja con el Zoológico y Jardín Riverbanks en Carolina del Sur, inicialmente pensó que los habitantes del zoológico no se inmutarían por el eclipse de 2017, y lo ignorarían como si fueran nubes que pasan o una tormenta, dice. 

A pesar de esto, investigadores capacitados y hordas de científicos ciudadanos se reunieron en el zoológico para observar 17 especies antes y después del eclipse. «Fue extraordinario porque ese día el zoológico estaba loco. Había miles de personas, todos estaban emocionados», dice.  Algunos animales, como los osos grizzly, quedaron totalmente desconcertados por experimentar un evento cósmico poco común.

Más de las tres cuartas partes de los animales observados tuvieron una reacción discernible ante el evento «sorprendente» y «que cambió la vida», dice Hartstone-Rose. 

La mezcla de reacciones se clasificó en cuatro rasgos : animales que actuaban normalmente, aquellos que realizaban sus rutinas nocturnas y aquellos que mostraban ansiedad o comportamientos novedosos. 

Algunos animales, como los osos grizzly , quedaron totalmente desconcertados por experimentar un evento cósmico poco común. «Básicamente estuvieron durmiendo y descansando durante toda la experiencia», dice Hartstone-Rose. «Al final uno de ellos dejó caer la cabeza, casi para enfatizar que no le importaba nada», añade.  

Los pájaros nocturnos, en cambio, parecían muy confusos. «Durante el día, las bocas de rana leonadas hacen todo lo posible para parecerse a un tocón de árbol podrido «, dice Hartstone-Rose. Maestros del disfraz, estos pájaros se quitan el camuflaje por la noche para buscar comida. «Eso es exactamente lo que hicieron en el pico de la totalidad. Cuando el Sol volvió a salir, volvieron al modo de rama de árbol», añade Hartstone-Rose. 

Lamentablemente, algunos animales mostraron síntomas de ansiedad y angustia durante el eclipse. Las jirafas, que «normalmente son animales bastante relajados», dice Hartstone-Rose, comenzaron a correr como si las asustara un depredador o un vehículo en la naturaleza. Esto reflejó las jirafas en el zoológico de Nashville en Tennessee, que se pusieron nerviosas y comenzaron a galopar tras la totalidad.

Pero el comportamiento más extraño provino de las tortugas gigantes de Galápagos. «Normalmente, las tortugas son animales bastante sedentarios y poco expresivos», afirma Hartstone-Rose. Sin embargo, se volvieron más extrovertidos y activos antes del eclipse, apareándose espontáneamente entre sí en la cima de la totalidad. 

Aunque el zoológico era un entorno único para ver un microcosmos de diferentes animales respondiendo al eclipse, también tenía sus inconvenientes. «Un eclipse es emocionante y por eso la gente estaba siendo muy ruidosa y bulliciosa», dice Hartstone-Rose. Una limitación, particularmente para los animales angustiados, fue si estaban reaccionando al eclipse o al espectáculo de los humanos reaccionando al eclipse, dice. 

En la naturaleza 

Un enfoque más basado en datos consistió en aprovechar los datos de unas 143 estaciones meteorológicas, que se extienden desde la costa este hasta la costa oeste de Estados Unidos.

«Tenemos esta red que siempre está observando el cielo, lo que es una gran oportunidad para investigar estos eventos realmente raros a gran escala», afirma Nilsson, quien dirigió el estudio. 

Los científicos se preguntaron si los animales voladores, como pájaros e insectos, volarían en masa hacia el cielo, confundiendo el cambio de luz con la puesta de sol. Sin embargo, es difícil detectar aves que vuelan en la oscuridad del eclipse, y es ahí donde entran en juego las estaciones meteorológicas. 

«En lugar de rastrear aves individuales, obtenemos una medida global de la cantidad de material biológico en el aire», dice Nilsson.  La mayoría de las aves aterrizaron o dejaron de volar antes del eclipse.

Un radar simple envía una señal y luego mide el retorno como un sonar, lo que da como resultado un valor llamado reflectividad. Una gran nube de lluvia o un pájaro pequeño tendrán distintos perfiles de reflectividad, afirma Nilsson. 

Al atardecer, la actividad en el cielo suele alcanzar su punto máximo, cuando las aves comienzan su migración nocturna. Pero, ¿un período anormal de oscuridad a mitad del día actuaría como una señal ambiental? 

«Lo que vimos en realidad fue una disminución en la cantidad de pájaros en el aire», dice Nilsson. La mayoría de las aves aterrizaron o dejaron de volar antes del eclipse. 

Una teoría era que su comportamiento era análogo al de una tormenta que se acerca, donde los pájaros buscan refugio, dice. 

Efectos secundarios

En el valle del río Platte en Nebraska, que es un sitio crítico de anidación y un punto de escala para las aves migratorias, fue más fácil identificar tendencias de comportamiento en el eclipse de 2017. 

Un equipo de científicos instaló una serie de cámaras de lapso de tiempo y grabadoras de sonido a lo largo de senderos naturales para monitorear la vida silvestre. 

Sin embargo, las aves reaccionaron de diversas maneras , dice Emma Brinley Buckley, investigadora de la Universidad de Nebraska en Kearney. Con un oscurecimiento del 95%, las llamadas de las alondras occidentales se silenciaron o en algunos sitios cesaron por completo. Por otro lado, el jilguero americano y los gorriones cantores aumentaron sus llamadas durante la totalidad, dice. 

Al igual que los humanos, los animales reaccionan de diferentes maneras ante los eclipses. En algunos estudios, los peces han buscado refugio y las arañas han destruido sus telas a medida que se acerca la totalidad. En un experimento más reciente , en el que se suspendieron pequeños micrófonos entre flores, los abejorros dejaron de zumbar cuando fueron arrojados a la oscuridad.

Pero no podemos atribuir todo el cambio a la luz, ya que hay efectos secundarios que surgen de un eclipse total, dice Brinley Buckley.

En Nebraska, la temperatura bajó alrededor de 6,7 grados Celsius (12F) y la humedad aumentó un 12%, un cambio drástico en un corto período de tiempo. 

«Tenemos una iluminación solar reducida que resultó en una disminución de la temperatura ambiente y eso se ve agravado por los cambios en el viento», dice. En esencia, es difícil precisar el motor exacto del cambio. 

Involucrarse 

Este abril, el zoológico Riverbank en Carolina del Norte ampliará su seguimiento con un estudio de ciencia ciudadana aún más amplio. «Algunas personas quieren hacer esto en silencio y por su cuenta, otras pueden querer hacerlo con sus amigos o algunas pueden querer contribuir en algo», dice Hartstone-Rose.  Estamos especialmente atentos a si los sonidos tienen un efecto persistente – Henry Trae Winter

El proyecto Solar Eclipse Safari está animando a miles de personas a observar el comportamiento animal, aunque mirarán más allá de los zoológicos para incluir animales de granja y mascotas. 

Ya se han recopilado datos preliminares de un eclipse anular en octubre de 2023. A diferencia de un eclipse solar total, un eclipse anular ocurre cuando la Luna bloquea solo parcialmente el Sol, creando lo que algunas personas llaman un efecto de » anillo de fuego «. 

La NASA también está ejecutando un proyecto Eclipse Soundscapes con casi 1.000 recolectores de datos repartidos por todo Estados Unidos. Los participantes pueden utilizar pequeños grabadores de datos llamados AudioMoths, que tienen aproximadamente el tamaño de tres pilas AA. Estas grabadoras de datos de audio captarán sonidos de la vida silvestre durante el eclipse.

«Estamos especialmente atentos a si los sonidos tienen un efecto persistente [en los animales]», dice Henry Trae Winter, físico solar del Laboratorio de Investigación Avanzada en Accesibilidad de Steam. (Steam es un acrónimo de ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas).

La forma en que los animales responden a estímulos inusuales podría decirnos más sobre las perturbaciones inducidas por los humanos, dice Winter. «Se podía escuchar el efecto de los sonidos fuertes en un área debido a la tala o en sitios de construcción donde las luces permanecen encendidas toda la noche». 

Este es el último eclipse solar total visible desde los Estados Unidos hasta 2044, por lo que muchas personas también estarán atentos a los animales. 

«Cualquier eclipse es una experiencia compartida sorprendente y poderosa que tenemos entre nosotros y con el mundo natural. Es entonces cuando podemos salir y pensar en cuestiones más amplias», dice Hartstone-Rose. 

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