26 de febrero: Se cumplen 89 años del nacimiento de nuestro amado Johnny Cash

«Hello, I’m Johnny Cash». Así abría el músico estadounidense sus conciertos hasta su muerte en 2003. Hoy rendimos homenaje al artista que hoy cumpliría 89 años, considerado por muchos «el rey de la música country», y también apodado como «El Hombre de Negro» (ya que siempre llevaba ropa oscura).

Reconocido por su profunda voz y sus letras poéticas y morales, Johnny Cash se considera hoy en día como un icono de la música country, pero también abarcó otros géneros como el rock and roll, el rockabilly, el blues, el folk, e incluso el góspel.

Muchas de las canciones de Cash como «I Walk The Line», «Folsom Prison Blues», «Man in Black» tratan temas como la pena, la culpa, las tribulaciones morales y la redención, una tendencia que se acentuó en la última etapa de su carrera. Pero también compuso muchas canciones humorísticas (como «One Piece At A Time», «The One On The Right Is On The Left» y versionó «A Boy Named Sue», canción de Shel Silverstein), llenas de vitalidad («Get Rhythm») o con otras temáticas típicas del country como el ferrocarril («The Rock Island Line» o la famosa «Orange Blossom Special»). Curiosamente, algunos de sus temas más conocidos son versiones de otros artistas, como es el caso de «Hurt» (de Nine Inch Nails), Personal Jesus de Depeche Mode, One de U2, o el tema grabado junto con Joe Strummer, «Redemption Song», que Bob Marley había compuesto poco antes de su muerte.

Vendió cerca de noventa millones de álbumes en sus casi cincuenta años de carrera. Es presentado habitualmente como uno de los músicos más importantes en la historia de la música country. Es uno de los tres únicos músicos que han sido admitidos en más de un «Salón de la Fama»: en el Salón de la Fama del Rock and roll, del Country y del Góspel, de modo que, junto con Elvis Presley, es el único artista que está en Salones de la Fama de tres estilos diferentes (Rock, Country y Góspel). Aunque es recordado principalmente como un icono de la música country, sus canciones y el sonido que abarca abrazaron otros géneros como el rock and roll, el rockabilly, el blues, el folk, y el góspel. Fue introducido al Salón de la Fama en todos aquellos múltiples géneros musicales.

Cash pasó toda su carrera musical en la carretera. Desde sus primeros años de contrato con la discográfica Sun Records, hasta el último con American Records. Recorrió todas las carreteras de los Estados Unidos y Canadá haciendo sus giras. En los 50, en coche junto a su banda en su Plymouth del 54​ y, más tarde, en un autobús negro llamado la «Unidad Uno». Como afirmó siempre los ritmos de la vida en la carretera le encantaban, le eran familiares y predecibles.

Los orígenes

J.R. Cash nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, siendo sus padres Ray Cash y Carrie Cloveree (de soltera Rivers), siendo el cuarto hijo de siete, siendo su orden de nacimiento: Roy, Margaret Louise, Jack, J. R., Reba, Joanne y Tommy (quién también tuvo éxito como artista country). Era descendiente de escoceses e ingleses. Siendo adulto rastreó su apellido hasta el siglo XI, después de conocer al Laird de Falkland, el mayor Michael Crichton-Stuart; Cash Loch y otras localidades en Fife (Falkland) llevan el nombre de su familia.

Al nacer fue llamado J. R. Cash. Cuando se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, no se le permitió usar iniciales como su primer nombre, así que lo cambio a John R. Cash. En 1955, cuando firmó para Sun Records, se inició llamándose Johnny Cash.

En marzo de 1935 cuando tenía tres años, su familia se estableció en Dyess Arkansas, una colonia nueva establecida durante el New Deal, dando una oportunidad a las familias pobres de trabajar la tierra y obtener la propiedad. J.R empezó a trabajar en los campos de algodón a la edad de cinco años, cantando solo con su familia mientras trabajaban. La granja de la familia se inundó en dos ocasiones, por lo cual más tarde escribiría la canción «Five Feet High and Rising». Su familia fue afectada en forma importante por la Gran Depresión la cual inspiró muchas de sus canciones, principalmente aquellas sobre familias relacionadas con dificultades similares. Tenía mucha simpatía por los pobres y por la clase trabajadora.

Cash estaba muy unido a su hermano mayor, Jack, quien en mayo de 1944, fue arrastrado por una sierra de cabeza giratoria en el molino donde trabajaba, que casi le cortó por la mitad. Sufrió daños irreversibles y dolores insoportables más de una semana hasta su muerte el 20 de mayo de 1944, a la edad de 15 años. Cash frecuentemente hablaba de sentirse culpable de este accidente. De acuerdo a la autobiografía de Cash, su padre estaba lejos esa mañana, pero Johnny con su madre y Jack habían tenido premoniciones y presentimientos de algo en ese día. Su madre apresuró a Jack en el trabajo y que se fuera a pescar con su hermano pero Jack insistió en trabajar porque la familia necesitaba dinero. En su lecho de muerte, Jack dijo que había tenido visiones del Cielo con ángeles. Décadas más tarde, Cash habló de las ganas que tenia de reunirse con su hermano en el Cielo.

Sus recuerdos fueron dominados por la música góspel y la radio. La guitarra obsequiada por su mamá fue su amiga de la infancia. Empezó a tocar y escribir canciones a la edad de 12 años. Siendo joven, tenía una voz muy alta como de tenor, pero posteriormente fue de barítono bajo al cambiar su voz. En la secundaria, cantó en una emisora local de radio. Décadas después publicó un álbum de canciones góspel tradicionales, llamado My Mother’s Hymn Book, También tuvo influencia importante sobre él la música tradicional irlandesa, cuando se presentaba semanalmente como Dennis Day en el programa de radio de Jack Benny.

Segundas oportunidades

Cash se casó en 1968 -después de un primer matrimonio con Vivian Liberto que le dio tres hijas- con June Carter (una de las hijas de la famosa Familia Carter). La «Familia Carter», como se conocía a los Carter, fueron los primeros en popularizar a gran escala el folk sureño y tuvieron una gran influencia durante los años 50 y 60. Cuatro miembros de la familia (incluyendo a June) se unieron al espectáculo de Cash en 1961. Se dijo en más de una ocasión que esta unión musical había ido en detrimento de la carrera de Cash, pero él afirmó siempre que «había sido emocionante tener su apoyo en el escenario, un gran honor y una gran oportunidad […] Hizo que me mantuviera en las tradiciones de las que provengo, y eso siempre ha sido muy importante para mí, y gratificante».​

Su batalla con las drogas

Aunque no supuso nunca el fin de su importante carrera musical, Johnny tuvo más de un encuentro con las anfetaminas a lo largo de su vida que dificultaron su permanencia en el mundo de la música. Ya a finales de los 50, Cash tomaba anfetaminas, pero fue durante los primeros años de la década de los 60 cuando Cash comenzó a beber compulsivamente y a tomar muchas anfetaminas, a las que acabó siendo adicto. Cash las consumía para mantenerse despierto y activo durante sus giras. Sus amigos bromeaban a menudo sobre su comportamiento «nervioso», ignorando muchos de ellos la fuerte adicción que sufría por entonces. Habló abiertamente en su autobiografía sobre ello: «Es una lucha continua. Sin embargo, sé que si me encomiendo a Dios cada mañana y soy honesto con Él y conmigo mismo, conseguiré llegar bien al final del día».

El final de una vida

En 1997, a Cash le fue diagnosticada una enfermedad neurodegenerativa conocida como síndrome de Shy-Drager, un diagnóstico posteriormente reemplazado por el de neuropatía autonómica asociada a la diabetes. La enfermedad forzó a Cash a acortar su gira. Fue hospitalizado en 1998 debido a una neumonía severa que le ocasionó daños en los pulmones. En consecuencia, los dos siguientes trabajos de la serie American Recordings, American III: Solitary Man (2000) y American IV: The Man Comes Around (2002), incluyeron canciones con un tono más reflexivo e introspectivo en comparación con sus dos primeros trabajos para el sello. El videoclip de «Hurt», una versión de una canción de Nine Inch Nails publicada como primer sencillo de American IV, obtuvo el respaldo de crítica: ganó un MTV Video Music Awards en la categoría de mejor cinematografía en 2003 y un Grammy al mejor video musical en 2004. En 2008, Cash volvió a recibir un Grammy en la misma categoría por el videoclip de «God’s Gonna Cut You Down», canción publicada en American V.​

Su esposa durante 35 años y el amor de su vida, June Carter Cash, falleció el 15 de mayo de 2003 a la edad de 73 años. Sobre su esposa, el músico comentó en Cash y Carr (2003): «La única queja que tengo es que su contribución al country pasará desapercibida porque es mi esposa». Según comentó el propio Cash, antes de su muerte June le animó a que siguiese trabajando, algo que el músico cumplió, llegando a completar más de sesenta grabaciones en sus últimos cuatro meses de vida. Incluso llegó a ofrecer varios conciertos en The Carter Family Fold, a las afueras de Bristol (Virginia).

En su última aparición pública, el 5 de julio de 2003, antes de interpretar «Ring of Fire», Cash leyó una declaración que había escrito poco antes de subir al escenario: «El espíritu de June Carter me eclipsa esta noche con el amor que sentía por mí y el que sentía yo por ella. Conectamos en algún lugar entre aquí y el cielo. Bajó a hacerme una corta visita, creo, desde el cielo para darme coraje e inspiración, como siempre hizo».

El 12 de septiembre, apenas cuatro meses después de la muerte de su esposa, Cash falleció en el Baptist Hospital de Nashville por complicaciones de diabetes. El músico fue enterrado al lado de su esposa en el Hendersonville Memory Gardens de Hendersonville, Tennessee. Apenas un año después, American Recordings publicó Unearthed, un recopilatorio por el propio músico antes de su muerte, que incluyó cuatro discos con grabaciones inéditas. Una de las últimas colaboraciones con Rick Rubin, American V: A Hundred Highways, fue publicado de forma póstuma el 4 de julio de 2006. El álbum se convirtió en el primer y único trabajo de Cash en debutar en el primer puesto de la lista Billboard 200. Un segundo trabajo póstumo, American VI: Ain’t No Grave, fue publicado el 23 de febrero de 2010, tres días antes del 78º cumpleaños de Cash.