Cómo la soledad y el aislamiento pueden afectar tus habilidades sociales

Los humanos somos criaturas profundamente sociales, entonces, ¿qué sucede cuando estamos aislados durante mucho tiempo?

Neil Ansell se convirtió en ermitaño por accidente. En la década de 1980, vivía en una casa okupada en Londres con otras 20 personas. Entonces alguien le hizo una oferta que no pudo rechazar: una casa de campo en las montañas de Gales, con un alquiler de solo 100 libras por año. Este era un lugar hermoso y salvaje, el cielo nocturno era una alfombra continua de estrellas, y los vecinos eran un par de cuervos que habían vivido en el mismo cedro durante 20 años.

El problema fue que las vistas panorámicas vinieron con un aislamiento extremo. Vivía en una granja en una colina habitada por un solo inquilino anciano, a millas de la aldea más cercana. No tenía teléfono, y en los cinco años que vivió allí, ni una sola persona pasó por su casa.

“Me acostumbré tanto a estar solo que recuerdo que un día fui a la tienda del pueblo y me quebré la voz cuando pedí algo en el mostrador”, dice. “Me di cuenta de que no había hablado en dos semanas, ni una sola palabra. Y eso se volvió bastante normal para mí «.

Perder el sentido de quién sos

Cuando regresó a la civilización, Ansell se había adaptado completamente a estar solo, y el mundo social fue un poco impactante. “Lo que encontré difícil fue la cantidad de conversaciones. No soy una persona antisocial, pero luché con eso «.

Otra cosa que Ansell notó fue que su identidad había comenzado a desaparecer gradualmente. “Cuando estás solo, empezás a perder el sentido de quién sos, porque no tenés una imagen de vos mismo reflejada las otras personas. Así que creo que, hasta cierto punto, cuando regresé tuve que redescubrir quién podía ser en un entorno social ”, dice.

Si analizamos los hechos acontecidos desde el 2020 hasta hoy, las experiencias de Ansell podrían resonar en nosotros más amplia y profundamente de lo que alguna vez lo hubieran hecho. Con bloqueos, blindaje y autoaislamiento, muchos de nosotros hemos pasado mucho más tiempo en nuestra casa. La pregunta es: ¿Cómo afecta el aislamiento a largo plazo al cerebro? ¿Necesitamos práctica social? ¿E incluso, recordaremos cómo socializar cuando las cosas vuelvan a la normalidad?  

Los seres humanos son criaturas profundamente sociales. Esto es muy obvio por la forma en que vivimos, pero una línea clave de evidencia se esconde dentro de nuestros cráneos.

Resulta que hay un vínculo entre el tamaño del cerebro de un primate y el tamaño de las comunidades que puede formar: cuanto más grande es el cerebro, mayor es la extensión de su mundo social. Con nuestros órganos de generosas proporciones, los seres humanos forman los grupos más grandes de cualquier primate, con un promedio de 150 individuos. Este es el “número de Dunbar” y resulta que surge bastante, desde el límite superior óptimo para una congregación de la iglesia hasta el tamaño promedio de las redes sociales en Twitter.

Una explicación es que socializar es un ejercicio mental. Para navegar con éxito una interacción con otro ser humano, debe tener en cuenta una cantidad sorprendentemente grande de información; además de detalles básicos como dónde viven y trabajan, es útil recordar las características más matizadas de su existencia, como su amigos, rivalidades, indiscreciones pasadas, posición social y lo que los motiva. Muchos pasos en falso se deben a errores con estas suposiciones básicas, como preguntarle a un amigo recientemente despedido sobre su trabajo o quejarse de los hijos a un futuro padre.

Al final, la cantidad de relaciones que podemos mantener está limitada por la cantidad de poder de procesamiento que tenemos disponible, y durante millones de años, las especies con más contactos sociales tienden a desarrollar cerebros más grandes. Resulta que este enlace también funciona al revés. A corto plazo, la falta de socialización puede hacer que se encojan.

Aquellos que pasaban el invierno en la Antártida experimentaron un aumento en la disfunción social durante el invierno

El año pasado, científicos alemanes descubrieron que los cerebros de nueve exploradores polares , que vivieron en la Antártida durante 14 meses en una estación de investigación, eran más pequeños al final del viaje. Al observar las imágenes de resonancia magnética tomadas antes y después, encontraron que, en promedio, el «giro dentado», una región en forma de C que participa principalmente en la formación de nuevos recuerdos, se redujo en aproximadamente un 7% durante el transcurso de la expedición. .

Junto con las reducciones en el volumen cerebral, los exploradores también obtuvieron peores resultados en dos pruebas de inteligencia: una para el procesamiento espacial, que es la capacidad de saber dónde están los objetos en el espacio, y otra para la atención selectiva, que es, en términos generales, qué tan bien puede enfocar. en un objeto en particular durante un período de tiempo.

Los científicos especularon que el prolongado aislamiento social podría ser el culpable, así como la monotonía general de la vida cuando estás confinado a una caja de metal durante todo el invierno. En este estudio, no observaron las habilidades sociales de los expedicionarios antes, durante y después de su aislamiento, pero otra investigación encontró que aquellos que pasaban el invierno en la Antártida experimentaron un aumento en la disfunción social durante el invierno, a pesar de que fueron evaluados rigurosamente. de antemano por su capacidad para hacer frente.

Soledad vs soledad

La pregunta de si el distanciamiento social podría estar afectando nuestras habilidades sociales es más difícil de responder, pero hay algunas pistas.

En primer lugar, a los psicólogos no les preocupa exactamente a cuántas personas tienes acceso. En cambio, la mayoría de las investigaciones se enfocan en cómo ve su situación. La “soledad” implica estar solo sin sentirse solo: es un estado de satisfacción, similar al que Ansell logró en el desierto de Gales. La “soledad” es una bestia muy diferente, en la que una persona se siente aislada y anhela más contacto social. ( Lea más sobre la diferencia entre soledad versus soledad ).

Las investigaciones han demostrado que incluso cuando las personas solitarias tienen la oportunidad de socializar, el sentimiento distorsiona su percepción de lo que está sucediendo. Irónicamente, esto significa que si bien aumenta su anhelo de contacto social, también afecta su capacidad para interactuar con los demás normalmente .

Por ejemplo, las personas que se sienten aisladas tienden a tener una mayor conciencia de las amenazas sociales, como decir algo incorrecto. Pueden caer fácilmente en la trampa del «sesgo de confirmación», en el que interpretan activamente las acciones o palabras de los demás de una manera que apoye su perspectiva negativa de su propio estado o capacidad social. Al tener bajas expectativas de los demás y verse a sí mismos injustamente, invitan efectivamente a las personas a tratarlos mal.

Las personas solitarias también deben correr el desafío de una capacidad deteriorada para regular sus propios pensamientos, sentimientos y comportamiento . Esta habilidad es fundamental para la capacidad de cumplir con las normas sociales e implica analizar y modificar constantemente su comportamiento en relación con las expectativas de otras personas. De manera alarmante, este proceso suele ser automático, y su capacidad de autorregulación puede verse afectada sin que se dé cuenta.

De esta manera, el aislamiento puede convertirse en una profecía autocumplida conocida como “el ciclo de la soledad”. Puede conducir a una combinación tóxica de baja autoestima, hostilidad, estrés, pesimismo y ansiedad social, que finalmente culmina en que la persona aislada se distancie aún más de los demás. En el peor de los casos, la soledad puede hacer que las personas se depriman, y un síntoma común de la depresión es el aislamiento social; nuevamente, no es útil.

Las personas solitarias también deben correr el desafío de una capacidad alterada para regular sus propios pensamientos, sentimientos y comportamiento.

Curiosamente, incluso las ratas que viven solas también son compañeros sociales menos atractivos para otras ratas , en la medida en que, de manera bastante trágica, las ratas con más contactos las evitan activamente . Esto sugiere que hay algo «extraño» en ellos y que las experiencias sociales compartidas también son importantes para crear lazos afectivos en otros animales.

Durante décadas, la soledad por elección se consideró más benigna. Sus beneficios han sido ensalzados durante mucho más tiempo por filósofos , líderes religiosos, pueblos indígenas y artistas. Pero existe una creciente evidencia de que retirarse de la sociedad podría tener algunas consecuencias no deseadas, incluso si se hace a propósito.

Los adolescentes que prefieren pasar tiempo solos tienden a ser menos competentes socialmente , y las investigaciones han demostrado que, si bien algunas personas pueden pensar que prefieren la soledad, en realidad disfrutan conectarse con otros, incluso con extraños . Estas expectativas negativas son problemáticas, porque impiden que las personas aprendan lo que realmente sucede cuando interactúas con las personas. 

Entonces parece que necesitamos práctica social, pero no por las razones que podría pensar. Interactuar regularmente con los demás nos enseña a sentirnos valorados y nos ayuda a interpretar con precisión las intenciones de los demás, lo que nos ayuda a tener experiencias sociales más positivas.

Según Ty Tashiro, psicólogo y autor de Awkward: La ciencia de por qué somos socialmente torpes y por qué eso es increíble, parece plausible que nos estemos volviendo colectivamente más torpes en este momento. Pero desea enfatizar que, para la mayoría de las personas, es probable que cualquier desliz resultante sea extremadamente leve.

«Estas pequeñas desviaciones de lo que socialmente se espera en estas situaciones pueden crear una enorme cantidad de vergüenza, y eso solo muestra cuán afinada está la mente humana para captar las expectativas sociales y luego evaluar si las estamos cumpliendo». dice Tashiro.

Niños socialmente incómodos

En cuanto a aquellos que aún están desarrollando sus habilidades, mientras más exposición tenga, mejor será.

“Los niños y los adolescentes necesitan tener interacciones cara a cara”, dice Tashiro. «Porque tienen que aprender sobre la abundancia de señales y expectativas sociales que suceden cuando estás en una situación de la vida real». Explica que esto es aún más importante para las personas que están naturalmente predispuestas a ser incómodas, incluido él mismo.

“Cuando estaba en la escuela secundaria, en la escuela secundaria, me sentí un poco mal por mis habilidades sociales. Y una de las cosas que me di cuenta fue que somos un poco más lentos para entender estas cosas. No era muy intuitivo, pero estaba bien «. Para compensar, Tashiro hizo un esfuerzo más consciente por ser socialmente consciente y pasó tiempo practicando.

Esto está respaldado por una gran cantidad de investigaciones, incluidos estudios sobre los efectos del aislamiento extremo en otros animales, lo que sugiere que la experiencia social es particularmente importante cuando el cerebro aún se está desarrollando.

Qué pasa con los niños y los adolescentes

Cuando las ratas se crían solas, sus cerebros se vuelven más pequeños y su comportamiento se altera tanto que a menudo se utilizan como modelo animal para la esquizofrenia , en la que uno de los síntomas clave es el funcionamiento social deficiente. Mientras tanto, las hormigas que están aisladas desde el nacimiento tienen cerebros más pequeños y se comportan de manera diferente a sus pares, mientras que los peces sociales son menos cooperativos cuando se crían de forma aislada.

Cuando los científicos compararon el comportamiento de los ex chimpancés de laboratorio que habían sido privados de contacto social temprano o tarde en la vida, encontraron que aquellos que habían estado solos desde una edad más temprana eran menos tolerantes a las invasiones de su espacio personal, menos propensos a acicalarse. otros miembros del grupo (un método importante de vinculación), tenían menos iniciativa social y tendían a formar redes de contactos más pequeñas.

En los niños humanos, los estudios han encontrado un vínculo directo entre la cantidad de práctica social que obtienen y sus habilidades sociales. En un grupo de preescolares portugueses, aquellos que aumentaron su compromiso social experimentaron un impulso correspondiente en sus habilidades sociales , mientras que participar en actividades extraescolares ha demostrado repetidamente que ayuda, incluso el deporte . Mientras tanto, los niños que tienen más hermanos tienden a ser más hábiles para navegar por el mundo social y, al igual que los adultos, los niños que pasan más tiempo solos son más susceptibles a interpretar situaciones sociales de manera contraproducente .

Y dónde mejor para los niños encontrar compañeros para practicar que en la escuela. Incluso antes de la pandemia, un número sorprendentemente grande de niños en todo el mundo no recibía esta educación; en 2012, había 1.8 millones de niños educados en casa en los EE. UU. Pero ahora algunos expertos han predicho que estamos en la cúspide de una revolución, con el aprendizaje remoto preparado para reemplazar cada vez más interacciones cara a cara con los profesores .     

Ha habido preocupación por los riesgos de una educación en el hogar durante años, y está prohibida en Alemania desde 1919, con el argumento de que la escuela proporciona un campo de entrenamiento para la tolerancia social . Sin embargo, este punto de vista es controvertido, y si bien hay alguna evidencia de que los niños educados en casa son menos competentes socialmente , como adultos tienden a estar más comprometidos cívicamente que aquellos que no lo eran.

Pero aunque existen inconvenientes bien documentados del aislamiento social, la buena noticia es que no todo es malo.

Soledad positiva

Por un lado, Tashiro cree que es importante aceptar un poco de incomodidad social; anecdóticamente, ha escuchado de las parejas de personas que son tímidas o socialmente ansiosas que son excelentes compañeros, porque tienen que pensar más detenidamente sobre por qué alguien podría sentirse de cierta manera, o la mejor manera de responder en diferentes situaciones. «Esa consideración se vuelve realmente entrañable», dice.

Ansell, por su parte, quiere enfatizar lo positivas que encontró sus experiencias con la soledad y la importancia de adoptar la actitud correcta. «Creo que la gente lucha, muy a menudo, porque no lo hace durante el tiempo suficiente», dice. Vio la oportunidad de vivir solo en las montañas de Gales como un desafío, para ver cuán autosuficiente podía ser.

La prueba no se trataba solo de estar solo. Ansell no tenía agua corriente, ni electricidad, ni vehículo, ni teléfono, y cultivaba la mayor parte de su propia comida o la buscaba. «Pero lo que sucedió pronto fue que ya no se sentía como un desafío», dice. «Simplemente me sentí como si estuviera viviendo mi vida, comencé a sentirme como mi estado normal de ser».

De manera crucial, Ansell no tenía idea de cuánto duraría su soledad. “Creo que cuando la gente se va de retiros y cosas así, siempre tienen el ojo puesto en el final, en el momento en que volverán a la ‘normalidad’”, dice. “Pero porque lo que estaba haciendo no estaba planeado y no tenía un final fijo para lo que estaba haciendo. Simplemente me sumergí en él tan completamente como pude «.

Incluso hoy, después de haber escrito tres libros, el más reciente, The Circling Sky: On Nature y Belonging in an Ancient Forest se publicará en 2021, Ansell dice que continúa beneficiándose de sus cinco años de soledad. Al final, sabe que si todo sale mal y acaba solo, en una casita desmoronada en medio de la nada, bueno, las cosas podrían ir peor.